Guia completa para pacientes
Publicado, 7 abril 2026
Actualizado, 8 abril 2026
Anatomía y fisiología del oído externo. ¿Para qué sirve el cerúmen?
El oído se divide en tres partes: oído externo, medio e interno. El oído externo incluye el pabellón auricular (la “oreja”) y el conducto auditivo externo, y termina al fondo en la membrana timpánica (tímpano).
El conducto auditivo externo no es un tubo recto tiene forma de “S”. Está recubierto por piel muy fina que contiene folículos pilosos, glándulas sebáceas y glándulas ceruminosas (especializadas en la producción del cerumen). Estas estructuras forman un sistema altamente especializado de protección, limpieza y defensa.
El cerumen (coloquialmente llamado “cera” del oído) es una sustancia natural formada por la secreción de las glándulas sebáceas y las ceruminosas, junto con restos celulares descamados (queratina). Tiene una composición rica en lípidos, proteínas y sustancias con propiedades antimicrobianas.
Lejos de ser “suciedad”, el cerumen es esencial para la salud del oído. Tiene las siguientes funciones:
- Protección. Actúa como barrera contra bacterias, hongos e insectos. Tiene propiedades bactericidas y fungicidas.
- Lubricación. Evita la sequedad y las grietas en la piel del conducto.
- Limpieza natural. Atrapa polvo, partículas y cuerpos extraños
- Sistema de autolimpieza
El oído tiene un mecanismo único: la piel del conducto migra lentamente hacia fuera. Este movimiento, junto con la masticación, expulsa el cerumen de forma natural. Esto explica por qué el oído se limpia solo.
Existe un error cultural universal: pensar que el oído debe limpiarse activamente. La realidad es que el cerumen no es suciedad y que el oído no necesita limpieza. De hecho, la manipulación suele ser perjudicial. Cuando usamos bastoncillos empujamos el cerumen hacia dentro, compatamos la cera e interferimos con el sistema de autolimpieza del oído. Además, podemos lesionar la piel del conducto o incluso perforar el tímpano o producir daños mayores.
En realidad, el uso de bastoncillos es una de las principales causas de la formación de tapones de cerumen.
¿Qué es la ceruminosis?
La ceruminosis o impactación de cerumen es la acumulación de cerumen que produce síntomas o impide la exploración del oído.
Los síntomas más frecuentes son sensación taponamiento de oído y disminución de la audición, aunque también puede asociarse picor, molestias leves, acúfenos (ruidos en el oído), e incluso sensación de mareo ó inestabilidad.
En la mayoría de los casos los tapones no se forman por “exceso de suciedad”, sino por alteración del sistema natural de limpieza. Son factores predisponentes:
- La manipulación del oído con bastoncillos o cualquier otro instrumento. Como ya hemos comentado esta es la causa principal de la formación de tapones.
- Uso de dispositivos como audífonos, tapones para el ruído ó sistemas de audio intraauriculares. Favorecen la compactación del cerumen.
- Factores anatómicos: conductos estrechos, exostosis (crecimientos óseos) …
- Enfermedades dermatológicas: dermatitis del conducto auditivo, eccema, psoriasis …
- Edad. Son más frecuentes en personas mayores por cambios en la composición del cerumen.
La prevención es sencilla y muy eficaz. La recomendación clave es no introducir objetos en el oído. Evitar bastoncillos, no “rascar” el conducto, y usar correctamente los audífonos o los auriculares. Tambián tratar adecuadamente las enfermedades de la piel del oído.
En la mayoría de personas, esto es suficiente.
Métodos de extracción del cerumen
El tratamiento depende del caso, los síntomas y las características del paciente. Tenemos un amplio abanico de posibilidades.
- Observación (no hacer nada). Si no hay síntomas y el cerumen no impide explorar el oído la recomendación es no tocarlo.
- Ceruminolíticos (solventes de cerumen). Son soluciones que ayudan a ablandar la cera. Están indicados para tapones leves o moderados, o como preparación antes de otros métodos. En general se recomienda usar solo productos de farmacia y evitar remedios caseros
- Irrigación (lavado ótico). Consiste en introducir agua para expulsar el cerumen. Es un método eficaz en la mayoría de los casos. Está contraindicada en pacientes con perforación del tímpano, en la muchos pacientes con cirugía previa de oído, y en caso de infección activa. Los riesgos son el dolor, vértigo, sobreinfección ó la perforación timpánica, aunque son muy raros con una técnica correcta.
- Extracción manual. Se realiza con instrumental específico. Normalmente se realizará bien una aspiración, o una extracción instrumental con curetas ó pinzas, o una combinación de ambos, dependiendo de la consistencia del cerumen. Es el método más preciso, que además evita uso de agua, pero requiere visualización directa y experiencia.
¿Cuándo debe hacerlo un especialista ORL?
La extracción no siempre es un procedimiento simple.
Debe realizarla un especialista cuando haya antecedentes de cirugía de oído ó exista una perforación timpánica conocida. En algunos pacientes con dermatitis severa puede estar también contraindicado el lavado del oído. En otros casos simplemente fallan los intentos previos de extracción.
El especialista ORL normalmente realizará el procedimiento con la ayuda de un microscopio y utilizará la intrumentación más adecuada en cada caso, siempre siendo lo menos invasivo posible.
Qué NO hacer nunca
- No usar bastoncillos de algodón
- No usar velas óticas (ear candling), Pueden producir lesiones graves por quemadura.
- No usar objetos punzantes
- No usar remedios caseros no controlados
Pueden empeorar el problema o causar lesiones graves. Ante cualquier duda, consulta con el especialista ORL.
Enlaces de interés
SEORL-CCC. ¿Qué debemos hacer ante un tapón de cera? 21 noviembre 2024
Alzheimer y el cerumen 26 junio 2025
Referencias
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